Herní průmysl zažívá vskutku nervy drásajících dní, zejména pro ty, kteří pozorně sledují kroky společnosti z Redmondu. Po období agresivní expanze založené na akvizici velkých týmů se zdá, že finanční realita tvrdě zasáhla i Microsoft Gaming. Zvěsti a úniky informací naznačují restrukturalizaci značných rozměrů , která by ohrozila budoucnost několika nejuznávanějších studií této divize.
Co se zpočátku jevilo jako série úspěchů po letních prezentacích, se změnilo ve scénář neustálé nejistoty. Zprávy se netýkají jen plánovaných škrtů, ale také toho, že některá známá jména z rodiny Xbox by mohla strávit poslední dny pod střechou technologického giganta. Tato situace mnohé překvapila, zejména vzhledem k tomu, že některé z těchto týmů spustily projekty jen před několika týdny nebo dokonce dny.
Tři ikonická studia na pokraji krachu
Všechny zraky se upírají na tři studia: Ninja Theory, Compulsion Games a Double Fine. Podle různých zdrojů blízkých společnosti se tato studia nacházejí ve velmi zranitelné pozici. V případě Ninja Theory, vývojářů série Hellblade, je situace obzvláště zarážející, protože teprve před týdnem představili svůj nový projekt Senua. Obavy ze zrušení jsou reálné, pokud nebude dosaženo uspokojivé dohody o jeho pokračování mimo strukturu Microsoftu.
Mezitím se v centru pozornosti ocitla i společnost Compulsion Games, tvůrci hry South of Midnight. Přestože jejich nejnovější dílo získalo pochvalu za svůj umělecký styl a jedinečný příběh, prodejní čísla nebyla dostatečně silná, aby zajistila jeho budoucnost. Zaměstnanci kanadského studia již začali veřejně hledat nové pracovní příležitosti, což potvrzuje naprostou nejistotu v montrealských kancelářích.
Toto trio studií v ohrožení doplňuje Double Fine, vedené veteránem Timem Schaferem. Tento tým, známý svou bezmeznou kreativitou v titulech jako Psychonauts 2, vždy reprezentoval experimentálnější stránku Xboxu. Zdá se však, že nové vedení sleduje mnohem pragmatičtější obchodní model zaměřený na okamžité výsledky a ponechává jen malý prostor pro projekty, které sice získají ocenění, ale nedosáhnou masivního komerčního úspěchu.
Nezávislost jako záchranné lano
Tváří v tvář hrozbě bezprostředního uzavření se objevily informace, že se nabízí úniková cesta: znovuzískání nezávislosti. Zmíněná tři studia údajně vedou na poslední chvíli jednání o oddělení od Xbox Game Studios a opětovném získání autonomie. Toto opatření by jim umožnilo zachránit jejich značky a projekty ve vývoji, ačkoli cenou za to by byla interní restrukturalizace zahrnující propouštění jejich stávajících zaměstnanců.
Tato možnost odštěpení není v tomto odvětví nová, ale stále je bolestivé vidět týmy získané s velkolepými sliby finanční stability, které jsou nyní nuceny se o sebe postarat samy. Microsoft by chtěl soustředit všechny své zdroje na své klíčové franšízy , jako jsou Halo, The Elder Scrolls a Fallout, a opustit specializované tituly, které se zcela nehodí do současných čísel zisku společnosti.
Ačkoli se tento výsledek jeví jako nejoptimističtější pro zaměstnance, proces je složitý a závisí na nalezení externího financování nebo kupců ochotných investovat do těchto týmů na trhu, který se v současné době potýká s problémy. Pokud by tato jednání selhala, konečným osudem by bylo trvalé uzavření společnosti , což by byla velká rána pro herní komunitu, která si cení rozmanité nabídky v katalogu Xboxu.
Netěsnosti v managementu a pochybná strategie
Nejen vývojářská studia pociťují následky tohoto zemětřesení. I vrcholový management v posledních dnech utrpěl značné ztráty. Craig Duncan, který po dlouhé kariéře v Rare vedl Xbox Game Studios, náhle opustil svou pozici. Jeho odchod následuje po odchodu Louise O'Connor, další dlouholeté osobnosti, která společnost opustila po desetiletích služby v různých kreativních a manažerských rolích.
Tyto odchody jsou interpretovány jako jasný příznak nesouhlasu s novým směrem, kterým se značka ubírá pod vedením Ashy Sharmy. Generální ředitelka Xboxu se velmi hlasitě vyjadřovala k potřebě „restartu“ podnikání. Podle interních dokumentů klesla zisková marže divize na znepokojivá 3 %, což je číslo, které Microsoft považuje za nepřijatelné poté, co investoval miliardy dolarů do akvizic, jako byla ta od Activision Blizzard.
Sharmova strategie zahrnuje snižování nákladů všude, kde je to nutné, aby byl hardware a software ekonomicky životaschopný. To vedlo k tomu, že tituly, které dokonce získaly prestižní ocenění, jako jsou ceny BAFTA nebo Peabody Awards, jsou vnímány pouze jako ztráty v tabulce. Obecný pocit je, že uznání kritiky je obětováno finančnímu přežití, aby byla zajištěna dlouhodobá budoucnost značky.
Nejistá budoucnost herní komunity
Současná situace nechává koncovému uživateli mnoho otázek nezodpovězených. Co se stane s podporou současných her? Spatří někdy oznámené projekty světlo světa? Jasné je, že Xbox, který jsme doposud znali, se radikálně mění. Zaměření na Xbox Game Pass, které se zdálo být ústředním bodem všeho, čelí naléhavé potřebě přímé monetizace , která nutí společnost přinášet své exkluzivní hry i na jiné platformy, jako je PlayStation 5 nebo budoucí nástupce Nintenda Switch.
Tento multiplatformní krok her jako South of Midnight byl jedním z prvních signálů, že exkluzivita již není nejvyšší prioritou. Cílem je nyní oslovit co největší hráčskou základnu, aby se vykompenzovaly vysoké náklady na vývoj. Uzavření studií, která přispívají k rozmanitosti a tvůrčímu riziku, by však mohlo být dvousečnou zbraní, protože riskuje homogenizaci katalogu, který byl známý právě svou schopností překvapovat rozmanitou nabídkou.
Celý tento transformační proces, který probíhá v herní divizi Microsoftu, v nás zanechává hořkosladkou příchuť. Na jedné straně se snaží zajistit udržitelnost firmy, která utratila obrovské částky peněz, aniž by dosáhla očekávaných výnosů, na druhé straně však ohrožuje talent a inovace studií, která jsou základními pilíři tohoto odvětví. Jen čas ukáže, zda toto drsné propouštění týmů a talentů pomůže Xboxu znovu se vzchopit, nebo zda naopak nakonec rozmaže identitu značky, která se vždy pyšnila tím, že dává hlas nejvášnivějším tvůrcům v tomto odvětví.